Personne ne peut préciser exactement pourquoi cet homme de 36 ans désirait tant s’engager. Il exerçait le métier de couvreur à Toronto, il était marié et père de famille. Quoiqu’il en soit il se présenta une première fois et fut ajourné parce qu’il avait des varices. Il se fit opérer et cette fois fut déclaré bon pour le service. C’était le 26 août 1915.
Ivan Steele Ralston naquit le 2 février 1890 à Amherst (Terre-Neuve) où son père était directeur des Postes. Après de brillantes études de droit il devint avocat en 1913 et s’engagea en septembre 1915. Il arriva en France avec le 60th CEF Bn et le grade de capitaine où il reçut la Military Cross en 1916 pour être resté en ligne 48H après avoir été par deux fois enseveli par des obus.
Il passa ensuite au 87th CEF Bn qu’il commanda quelques mois suite à la mort de son colonel. C’est alors qu’il apprit que son frère aîné, le colonel James Layton Ralston, prenait le commandement du 85th CEF Bn. Il obtint d’être affecté dans cette unité en tant que commandant en second.
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Lors de l’offensive du 8 août 1918 le 85th CEF Bn avait pris position vers 10H au niveau de la route Courcelles-Démuin puis partit à 13H. Il traversa le Bois de Cayeux, s’empara des tranchées et atteignit Caix où il passa la nuit. Il fut relevé le 10 et gagna la vallée de Caix d’où il s’élança à 10H10 précédé par des tanks ; après traversé Rosières-en-Santerre sans grande opposition et franchi la route Rosières / Méharicourt il fut pris à parti par des mitrailleuses depuis Lihons. Il fut décidé de former un flanc le long de la voie ferrée Amiens / Nesles pour renouer le contact avec les Australiens. Il y avait là un ancien système complexe de tranchées où les chars ne pouvaient s’aventurer.
L’historique du bataillon ne consacre que quelques lignes à son commandant d’un jour : « Le major Ralston afficha la plus complète insouciance quant à sa sécurité et fut constamment à découvert sous des tirs des plus intenses pour diriger et mener ses hommes. Il était sous des tirs directs de mortiers quant il fut tué sur le coup. Le capitaine Croft, l’adjudant et lui étaient au coude à coude à ce moment. » L’officier qui prit sa suite fut tué quelques minutes plus tard.
Dans la marge de l’historique du Bataillon le Colonel Ralston a écrit cette note : « J’ai reçu un mot à l’hôpital m’informant que Ivan était mort. Arthur Rogers qui a été touché après mon évacuation se retrouva à l’hôpital de Rouen et, apprenant que j’étais ici, m’envoya un mot par l’ordonnance me disant ce qui s’était passé. Je venais juste d’écrire à Ivan. »
Le récit est complété par cette lettre de l’aumônier du bataillon :
« Comme vous le savez, les Canadiens prirent part à l’offensive d’Amiens. Notre bataillon joua un rôle actif et son commandant, le colonel Ralston, reçut une balle de mitrailleuse juste au-dessous d’une cheville et une seconde dans l’autre pied. Le colonel va bien et dans un mois à peu près il devrait pouvoir retrouver son unité. Ceci s’est produit le deuxième jour de l’attaque. Le lendemain 10 août le major Ralston conduisait le bataillon à l’attaque, il venait juste de quitter les positions de départ et dirigeait les tirs contre un nid de mitrailleuses lorsqu’il reçut une balle en plein cœur et fut tué sur le coup. C’était entre 8H et 9H du matin. J’ai immédiatement fait évacuer son corps et l’ai préparé pour l’enterrement. Le surlendemain matin il fut enterré à Hillside près de Rosières dans un cercueil en bois, ce qui est assez rare par ici. Les funérailles furent largement suivies tant dans notre bataillon que dans d’autres unités.
Le major Ralston était un officier très capable, intelligent, sympathique et courageux. Il était très populaire et aimé de ceux qui le connaissaient. Nous déplorons sincèrement sa perte et exprimons notre sympathie à ses proches.
J. Bruce Hunter
Capt &Chaplain
Sources communiquées par Mary Carter, petite-fille de James Layton Ralston :
“Address delivered by Rev O.C.S. Wallace D.D. Pastor Wesmount Baptist Church” Montreal, Que., Canada, 6th october 1918
“The Eigthy-Fifth Canadian Infantry Battalion Nova Scotia Highlanders in France and Flanders” by Lt.Col. Joseph Hayes, D.S.O., C.A.M.C., Halifax Royal Print & Litho Limited, MCMXX
Site consacré au 85th CEF Bn :
http://freepages.genealogy.rootsweb.com/~easternpassage/85th.html
Pour toute information : pilot2@tiscali.fr
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