John A. Peterson naquit le 24 novembre 1889 à Algutsboda (une paroisse du sud de la Suède). En 1900 son père qui était fermier mourut en laissant une femme et sept enfants. Sa veuve, aidée de ses deux fils aînés (11 et 12 ans) tenta de poursuivre l’activité mais les difficultés étaient trop grandes et elle dut vendre l’exploitation cinq ans plus tard. La famille fut dispersée et seuls les deux plus jeunes restèrent avec leur mère.
John fut employé comme ouvrier agricole et resta au village jusqu’en 1909. Pour se soustraire au service militaire en Suède il émigra au Canada où deux de ses meilleurs amis étaient partis un an plus tôt. Il arriva en Alberta où il devint terrassier pour les chemins de fer. Tout allait bien et il fut bientôt en mesure d’envoyer régulièrement de l’argent à sa mère. Au bout de quelques années il fut même capable d’acheter une ferme à Grassy Lake (Alberta) tout en continuant son emploi de terrassier chaque hiver.
Le 8 avril 1916 il s’engagea avec deux amis. Ils avaient formé le projet de rendre visite à leurs famille et de rejoindre l’armée à leur retour de Suède. Aussitôt dit, aussitôt fait. En octobre ils étaient transférés en Angleterre et un mois plus tard ils étaient au front en France.
Le 9 avril 1917 John fut blessé par une balle à l’épaule à Vimy. Il fut opéré dans un hôpital canadiens dans le Kent et comme aucun os n’avait été touché (il avait cependant perdu beaucoup de sang) il put quitter l’hôpital en juin. Après quelques mois de convalescence il fut renvoyé en France (le jour de son anniversaire) et il rejoignit son unité quatre jours plus tard.
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Dans la nuit du 15 au 16 août 1918 le bataillon avait pris position à l’est de Parvillers, un secteur tranquille depuis que l’offensive alliée marquait une pause. La matinée du 16 qui s’annonçait chaude et paisible fut perturbée vers 11H30 par un ordre de la brigade qui prescrivait de fortes patrouilles tandis que le 13th Bn devait attaquer La Chavatte à gauche et que la 9th brigade devait avancer à droite. Le colonel Peck décida que la 4e Cie devait s’en charger : la 13e section (sergent Reid) et la 14e (lieutenant D. Macpherson) déborderaient Schwetz Wood par le sud tandis que la 15e (lieutenant Houston) et la 16e (lieutenant Thompson) agiraient par le nord. A 12H20 les quatre sections avaient dépassé les avant-postes et progressaient facilement.
Au sud les deux sections convergèrent dans Regulus Alley et avancèrent jusqu’à un élément de tranchée qui offrait une vue sur Fresnoye-les-Roye : le secteur grouillait d’Allemands. Pendant ce temps au nord la 16e dépassait la jonction de la tranchée de La Chavatte et de Sottise Alley lorsque les Allemands refermèrent le passage et engagèrent le combat à l’arrière et de front. Le dégagement fut difficile : tous les officiers furent tués et seuls 25 hommes sur 44 parvinrent à se replier. Le capitaine Reitchel, commandant la 3e Cie, avait rassemblé quelques hommes et s’était avancé pour venir en aide aux patrouilles encerclées. Il fut tué en quittant la tranchée.
Le colonel Peck ordonna au lieutenant Scroggie (2e Cie) de s’emparer de Schwetz Wood : « Oui Sir » répondit-il simplement au colonel qui raccrocha en ajoutant « Brave homme… » Scroggie s’engouffra dans le bois avec deux sections sans rencontrer une forte résistance mais en débouchant il fut stoppé par des tirs de mitrailleuses et se retrancha sur les lisières
Les pertes étaient incroyablement lourdes pour un simple engagement de patrouilles :
Capt Rietchel Ernest Otto, M.C., 33 ans, Cerisy-Gailly Military Cemetery
Lt Thompson Edward Payson, 30 ans, Cerisy-Gailly Military Cemetery
Lt Houston William, 33 ans, Cerisy-Gailly Military Cemetery
Pte BECKETT Herbert Harold, 1000570, 20 ans, Vimy Memorial
Pte HASTINGS Frank, 736176, 40 ans, Bouchoir New British
Cemetery
Pte HJORLEIFSSON Gunnlugar Byron, 721771, Vimy Memorial
Pte JONES Gillam, 225589, 21 ans, Bouchoir New British
Cemetery
Pte JORDAN Walter Charles, 100192, 31 ans, Bouchoir New
British Cemetery
Pte MACFARLANE John, 859948, 29 ans, Bouchoir New British
Cemetery
Pte MACLEOD John Francis, 46867, 25 ans, Vimy Memorial
Corp. MATTHEW John Robb, 446257, M.M., 32 ans, Bouchoir New
British Cemetery
Pte MURPHY James, 721540, 42 ans, Bouchoir New British
Cemetery
Pte MURRAY William Gladstone, 700049, 21 ans, Bouchoir New
British Cemetery
Pte OLSON Peter, 722230, 34 ans, Bouchoir New British
Cemetery
Pte PETERSON John A., 736868, 29 ans,
Bouchoir New British Cemetery
Pte RABOUR Sidney, 719042, 35 ans, Vimy Memorial
Pte SHORT Robert, 1001216, 26 ans,
Bouchoir New British Cemetery
Corp. SMITH William, 701222, M.M., 27 ans, Vimy Memorial
Il y avait également 33 blessés et 9 disparus. Le lendemain le corps canadien s’empara de La Chavatte et le 16th traversa le terrain des patrouilles malheureuses de la veille, il trouva des blessés qui avaient été soignés et bien traités par l’ennemi. La progression s’arrêta sur la ligne Fresnoy / Hattencourt où l’ennemi était bien retranché. Le 21 le bataillon fut relevé par le 112e RI, ce fut d’ailleurs la seule fois de la guerre où il fut directement au contact des Français.
Sources :
Archives familiales Ulla Svanholm (nièce).
The History of the 16th Battalion (the Canadian Scottish): Canadian Expeditionary Force in the Great War, 1914-1919 / by Hugh MacIntyre Urquhart. Toronto: Macmillan Company of Canada Limited, 1932
© Santerre 14-18 2004
