Ralph est né à Mexico en 1888, son père dirigeait une filature anglaise de coton à Vera Cruz. Il n’avait que 18 mois lorsqu’un dimanche, alors que ses parents le promenaient dans une poussette, son père fut poignardé par un ouvrier de l’usine. Ralph retourna en Angleterre où il fut confié à un oncle avec lequel il travailla comme décorateur d’intérieur dès l’âge de 12 ans. Il émigra au Canada en 1913 avec sa femme et ses deux enfants pour s’installer à Qualicum Beach en Colombie Britannique.
Il était sur le point d’être père d’un quatrième enfant quand il s’engagea en janvier 1916 et fut versé comme brancardier dans la 7th Canadian Cavalry Field Ambulance. Cette petite unité était rattachée à la Canadian Cavalry Brigade et comptait 131 officiers et soldats, 73 chevaux, 18 véhicules dont 10 ambulances hippomobiles. Il débarqua en France en mai 1916, à cette époque la cavalerie ne jouait qu’un rôle secondaire. Le 30 mars 1918 La Canadian Cavalry Brigade attaqua le Bois de Moreuil, le lieutenant Flowerdew y gagna sa Victoria Cross après une charge héroïque.
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Les pertes avaient été terribles et la 7th CCFA stationnée à Castel avec quatre ambulances hippomobiles ne se contenta pas de collecter les blessés à la lisière, les brancardiers explorèrent le bois pour les envoyer au plus vite sur le poste de secours avancé de Berteaucourt. Après un court repos le 31 mars dans le Bois Sénécat la Canadian Cavalry Brigade fut engagée le 1er avril pour reprendre le Bois de Hourges. Il s’agissait cette fois d’une action à pied en collaboration avec des unités de cavalerie britanniques.
Ralph Forester est un cavalier, il porte les culottes de cheval et la cartouchière en bandoulière. A la différence d’un trooper ordinaire cette cartouchière contenait des pansements et de la teinture d’iode.
Au cours de cette attaque les brancardiers intervinrent encore une fois au plus près de l’action et c’est ainsi qu’un obus éclata sur la route Amiens / Roye au beau milieu du groupe de Ralph. Sept hommes furent touchés et quatre moururent. Ralph fut seulement blessé, il se souvint être resté allongé assez longtemps et glisser lentement vers la mort. Selon lui, seule les appels insistants d’un camarade le ramenèrent à la vie. Il saignait abondamment du nez et avait perdu quatre dents mais il était vivant. Ayant recouvré ses esprits, il aida ses camarades avant d’accepter de se laisser évacuer. Il reçut la Military Medal pour sa conduite.
Ralph Forester poursuivit la guerre avec la Canadian Cavalry Brigade et son ambulance vint s’installer le 8 août 1918 à Domart-sur-la-Luce à quelques centaines de mètres de l’endroit où il avait été blessé. C’est en Belgique que sa guerre s’acheva en mars 1919. Après ce fut l’hôpital pour troubles physiques et psychiques. De retour au Canada en mai 1919 les médecins ne lui donnaient guère plus de six mois à vivre tant il était diminué. Il survécut cependant mais le reste de sa vie fut chaotique. Il ne parvint jamais vraiment à reprendre son travail et ses nuits étaient agitées sans cesse par le même cauchemar : il sauvait un homme blessé sur sa droite au cours d’une attaque mais le blessé mourait. Jusqu’en 1935 il batailla avec le service des pensions pour faire reconnaître sa surdité, une baisse de l’acuité visuelle et ses troubles psychologiques.
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Il déclarait en 1931 : « Je dois éviter les bruits extérieur. Le simple bruit d’une porte qui claque me dérange. Je suis très irritable. Je suis incapable de parler ou de me réunir avec des personnes aux voix perçantes. Il me semble que mon état varie fortement avec les changements du temps.
Ralph Forrester au début de 1944, il porte comme à son habitude des culottes de cheval, souvenir de son temps dans la cavalerie.
Vint ensuite la Seconde Guerre Mondiale au cours de laquelle deux de ses fils servirent dans les Seaforth Higlanders en Italie. On cherchait deux hommes pour effectuer une patrouille de nuit le 26 décembre 1943 et les frères Forester se portèrent volontaires. Jack, l’aîné, ordonna à son frère Ralph Jr de rester car on ne savait jamais ce qui pouvait arriver… et l’un au moins devait survivre. Jack sauta sur mine et lorsque Ralph apprit la mort de son fils il eut une attaque cardiaque. Son quatrième infarctus le terrassa en avril1944 et il eut ces mots avant de mourir : « c’étaient de bons gars. »
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Ralph Forrester Jr sur la tombe son frère à Ortona en Italie : |
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Sources :
Archives familiales rassemblées dans « Men Who March Away », ce document inédit
raconte l’histoire de Ralph et Violet Forrester. Son auteur, Hugh Whitney, est
le petit-fils de Ralph.
© Santerre 14-18 2004
